Понятие закрытый город появилось в Советском Союзе. Именно в СССР были построены первые населенные пункты, огражденные забором, доступ в которые был разрешен только по пропускам. В целом в них вели обычную жизнь, за исключением того, что в таких городах могли располагаться военные объекты, или заводы по производству оружия (химического или обычного), или велась переработка радиоактивных отходов.
По аналогии с Советским Союзом появились закрытые города и в других странах: от Катара до США. Но именно Россия лидирует по их количеству, на сегодняшний день в стране действует 39 ЗАТО.
Именно такие места, удаленные от общественности, хотел запечатлеть австрийский фотограф Грегор Зайлер. Однако он вложил в понятие «закрытый город» большее, показав не банальные ЗАТО, а в целом изолированные от остального мира территории. И изолированы они не только забором, но и враждебным окружением, и военными действиями, очень суровым климатом и труднодоступностью. Сырьевые шахты, лагеря беженцев, военные базы, поселки для богатых — все это попало в объектив австрийца. И его фотографии населенных пунктов, доступ в которых ограничен, отражают всю сущность и проблемы нашего мира в начале XXI века: изменение климата, политические конфликты, ресурсы Земли, которые истощаются с невероятной скоростью, и стремление к абсолютной безопасности.
Во время работы над проектом Зайлер сталкивался с трудностями разного характера. Так, про большинство этих населенных пунктов пришлось собирать информацию по крупицам, ведь в открытом доступе ее нет.
Но особенно сложно было на военных базах и в лагерях беженцев, где работать приходилось под постоянным контролем и с вооруженными людьми. На долю фотографа выпали и другие испытания — климатические: в Катаре его поджидали +65°C, а России — -50 °C, и зачастую на улице работать было просто невозможно.